Kwa mara ya kwanza, timu mbili za wanaastadi wamegundua mvuke wa maji kuzunguka sayari ndogo inayozunguka eneo linaloweza kuwekwa la nyota ya mbali. Hata walipata athari ya mvua katika mawingu ya karibu. Hii ilithibitisha mawazo ya mapema ya wanaastolojia kuwa maji, ambayo huchukuliwa kama sehemu muhimu ya maisha, pia hufanyika katika mazingira ya exoplanets ndogo.

Mwanahistoria Nikku Madhusudhan wa Taasisi ya Anga ya Chuo Kikuu cha Cambridge anasema:

"Inasisimua sana. "

Mvuke wa maji hapo awali umepatikana katika anga za moto zenye gesi kubwa za exoplanets kubwa, lakini ugunduzi wake karibu na exoplanets ndogo imekuwa changamoto. Wanaanga wanajifunza anga kwa kuchanganua nuru inayotokana na nyota mwenyeji wakati exoplanet iko mbele yake au kuipitisha. Ikiwa sayari ina hali ya anga, urefu fulani wa mwangaza utafyonzwa na atomi za anga au molekuli, na kuacha mistari ya tabia kwenye wigo wa nyota. Mbinu hii inafanya kazi vizuri kwenye sayari kubwa zilizo na anga kubwa, ambayo hupitishwa kwa kiwango kikubwa cha taa ya nyota. Hata hivyo, ni darubini chache tu, kama vile Darubini ya Anga ya Hubble, ambazo ni nyeti vya kutosha kugundua mistari hafifu. Wataalamu wa nyota walitumia Darubini ya Anga ya Hubble kujaribu na kuchunguza exoplanets kadhaa ndogo saizi ya Neptune na Dunia, ambayo haikuleta matokeo yaliyohitajika.

Sayari K2-18b

Fikiria sayari ya K2-18b. Sayari hii ya karibu, inayoandaa rangi nyekundu kuhusu miaka ya mwangaza ya 110 kutoka Earth, ilizingatiwa mgombea mkuu wa kupata maji ya kioevu. Ingawa nyota yake ni ya baridi zaidi kuliko Jua, mzunguko wake mfupi, unaodumu siku za 33 tu, inamaanisha kuwa inapokea joto kama vile Dunia kutoka kwa Jua. Uwepo wa maji ya kioevu juu ya uso wa sayari inaweza kuwa thabiti na eneo lake kwa hivyo liko katika eneo linalowezekana la nyota yake. Timu ya wanajimu kutoka Merika na Canada imeruhusiwa kusoma K2-18b kwa miaka kadhaa kwa kutumia darubini ya Hubble. Wanasayansi wamekusanya data kutoka kwa njia nane za sayari mbele ya nyota yake.

"Hii bado haijathibitishwa, lakini rekodi zetu zinaonyesha, pamoja na mambo mengine, athari za mvuke wa maji kwenye mawingu," alisema kiongozi wa timu Björn Benneke wa Chuo Kikuu cha Montreal nchini Canada. Timu hiyo, iliyochapisha matokeo yake kwenye arXiv jana na pia kuipeleka kwa Jarida la Astronomiki, pia ilipata data kutoka kwa darubini za angani za Spitzer na Kepler za NASA na kuzitumia zote katika mfano wa hali ya hewa wa K2-18b. Tafsiri inayowezekana zaidi ya mfano ni kwamba sayari ina mawingu ya maji ya kioevu yaliyofupishwa.

"Mvua ni kweli kama mvua kwenye sayari hii kama ilivyo Duniani," anasema Benneke. "Ikiwa ungekuwa ukiruka huko kwenye puto ya hewa moto na ulikuwa na vifaa vya kupumulia, hakuna kitu ambacho kingetokea kwako."

K2-18b - Scale Neptune

Walakini, hii haimaanishi kuwa K2-18b ina uso na ardhi na bahari kama Dunia. K2-18b ni karibu mara mbili ya kipenyo na mara nane ya ujazo wa sayari yetu. Kulingana na Benneke, ni zaidi ya Neptune iliyopunguzwa na bahasha nyembamba ya kupendeza, ambayo labda inaficha msingi wa mwamba au wa barafu. "Hii sio Dunia ya pili," alisema Angelos Tsiaras, kiongozi wa timu katika Chuo Kikuu cha London (UCL), ambaye alichapisha uchambuzi wake mwenyewe wa data inayopatikana hadharani kutoka kwa Telescope ya Hubble katika Astronomy ya Asili leo. Timu zote mbili zinakubaliana juu ya uwepo wa mvuke wa maji na mawingu yanayowezekana. "Inastahili kuwa na mawingu," anasema Giovanna Tinetti wa timu ya UCL.

Benneke anasema kuwa kwenye K2-18b kunaweza kuwa na mzunguko wa maji na mvua ikinyesha kutoka kwa anga hata bila "uso wa dunia", kufurika kwenye safu mnene na ya chini ya gaseous kuinua na kuingia tena kwenye mawingu.

Matokeo yake yanawahimiza wanaastolojia kuchunguza zaidi. Madhusudhan anasema ndege zingine chache zenye maji zinaweza kuwa na darubini ya Hubble. Katika umbali mkubwa zaidi, wanasayansi watalazimika kungojea mrithi wa Darubini ya Hubble Space, darubini ya James Webb Space (JWST) ili kuzinduliwa katika 2021. "JWST itakuwa nzuri," anasema Madhusudhan, na kwa msaada wake "mawingu" ya sayari kama hizi atagunduliwa.